Республика Карелия расположена на северо-западе России. Площадь Республики Карелия составляет 180,4 тыс.кв. км или чуть более 1% площади России. Протяженность территории республики Карелия с севера на юг достигает 600 км, а с запада на восток - 424 км. На западе Карелия граничит с Финляндией, на юге - с Ленинградской и Вологодской областями, на севере - с Мурманской, на востоке с Архангельской областью. В республике проживает 756,4 тыс.человек. Столица республики Карелия - город Петрозаводск (285,3 тыс. жителей). Карелия обладает уникальными ландшафтно-природными ресурсами для развития рекреационного и экологического туризма. Без учета акватории Онежского озера 50% ее территории занимают леса (Карелию называют "легкими" Европы), 26% - вода с огромным количеством озер (63 тысячи) и рек (27 тысяч). На ее территории находятся два крупнейших в Европе озера - Ладожское и Онежское, а также Беломорско-Балтийский канал (длина 228 км), связывающий бассейн Балтийского и Белого морей. Озера содержат около 2000 куб.км чистой пресной воды высокого качества. Около миллиона гектаров земли, или 5,3% от общей площади республики, составляют особо охраняемые природные территории: национальные парки "Паанаярви" и "Водлозерский" - уже получившие известность во всем мире, заповедник "Кивач" и "Костомукшский", 46 заказников, 108 памятников природы.
Культурное своеобразие Карелии, отличающее ее от других территорий России, определяется также культурным наследием трех коренных народов, исторически проживающих в этом регионе - карелов, вепсов, русских, создавших за десять веков совместного проживания уникальную и самобытную культуру. Три острова - Валаам, Кижи, Соловки с памятниками мировой культуры на них составляют не только главную культурную достопримечательность, но и являются знаковыми символами всего культурного наследия России.
Обладая исключительно высоким туристским потенциалом, Карелия занимает весьма скромное место на рынке туристских услуг. Только в 2004 году наметился некоторый рост числа организованных туристов (с 300 до 385 тыс.). При этом наиболее быстрыми темпами развивался активный туризм (до 30% прироста количества организованных отдыхающих). Музей - заповедник "Кижи" принял около 180 тыс. посетителей (2003 г. - 159 800). При этом впервые за последние 4 года возросло число судозаходов в г. Петрозаводск со 123 до 137 (11% прироста к уровню прошлого года). Национальные парки "Паанаярви" и "Водлозерский" приняли и обслужили в 2004 году 5 и 6,5 тыс. туристов и посетителей соответственно. Поток туристов на острова Валаамского архипелага сохранился на уровне предельной рекреационной нагрузки - 90 тысяч туристов и паломников. Заповедник "Кивач" принял до 30 тысяч посетителей. С 3 до 10 тысяч увеличилось число туристов, посетивших г. Беломорск, благодаря введению новой скоростной пассажирской линии "Беломорск - Соловки". Между тем, единовременно в гостиницах и на турбазах республики можно разместить всего несколько тысяч туристов. При этом исследования фирмы NORDIS Holding GmbH показали, что количество туристов только из Северной Европы, желающих совершить поездку в Карелию, ежегодно может составлять 150-200 тысяч человек в год.
Основными факторами, сдерживающими рост туризма, является сложившаяся система рекламно-информационного обеспечения продвижения карельского туристского продукта на внутреннем и внешнем рынках, существующая материально-техническая база туризма, дефицит квалифицированных специалистов в системе гостеприимства, определенные диспропорции в территориальной и функциональной организации туризма. Это привело к сохранению неиспользованным рекреационного потенциала территории северных, восточных и центральных частей региона (Беломорский, Кемский, Лоухский, Медвежьегорский, Пряжинский районы). С другой стороны, создало предельно допустимые антропогенные нагрузки на рекреационную сферу южных районов (Прионежский, Кондопожский районы, Валаам, Кижи), дальнейшее развитие которых целесообразно в совокупности с природоохранными мероприятиями.
Имеющиеся потенциальные возможности региона показывают, что во всех районах республики есть рекреационные ресурсы. Однако для разработки туристских маршрутов и строительства крупных туристских комплексов можно выделить следующие зоны со специфическими особенностями:
Северная Приладожская зона - базируется на основе уникальных природных ресурсов Приладожья и включает такие центры международного туризма и религиозного паломничества как Валаам и родоновые источники Питкяранты. На территории трех районов Приладожья (Сортавальского, Питкярантского, Лахденпохского) создан природный парк "Ладожские шхеры".
Олонецкая зона обладает уникальными памятниками деревянного зодчества и природы. Город Олонец - старейший центр Олонецкой губернии, имеет статус исторического города, богат культурно-историческими объектами, выгодно расположен на пересечении дорог "Кола" и "Голубой дороги".
Прионежская зона - наиболее развитая зона, сформированная вокруг Петрозаводска, через которую проходит множество туристских маршрутов и 60-65% от общего числа туристов, посещающих Карелию. Здесь удачно сочетаются уникальные озерно-лесные и приморские ландшафты с памятниками северной культуры, истории и всемирно известным памятником деревянного зодчества "Кижи", заповедником "Кивач" и первым российским курортом "Марциальные воды". В туристскую орбиту Петрозаводска также входит ряд других привлекательных для туристов объектов: этнографический музей в селе Шолтозеро Вепсской национальной волости; памятник древней эпохи петроглифы Бесова Носа и т.д.
Пудожская зона - занимает особое место благодаря наличию большого в абсолютном отношении туристско-экскурсионного потенциала, который при этом практически не используется, что говорит о его больших потенциальных возможностях. В районе находится НП "Водлозерский" с обширными массивами нетронутых лесов, ставшими редкостью для стран Западной Европы; прекрасный ансамбль Ильинского погоста (1798г.) на одном из островов озера Водлозеро, отличные возможности для организации водно-спортивных видов туризма.
Беломорская зона - множество островов и шхер Белого моря защищают от ветрового и волнового воздействия уникальные историко-культурные памятники. Беломорск привлекает туристов наскальными изображениями "Бесовы Следки" и "Залавруга", а также шлюзовыми сооружениями Беломорско-Балтийского канала, являющегося памятником новейшей истории.
Западно-Карельская зона включает уникальные природные территории Муезерского и Костомукшского районов. Туристскими объектами Костомукши являются заповедник "Костомукшский", по экологическим тропам которого проходят сотни туристов; самая "карельская" деревня Вокнаволок, представляющая интерес в архитектурно-планировочном отношении и как родина известных рунопевцев; объекты Костомукшского ГОКа - крупнейшего в Европе и др. Муезерский район - это находка для туристов, предпочитающих активные водные маршруты по реке Чирка-Кемь.
Калевальская зона - сочетает природно-исторический характер с акцентом на рунопевческие деревни. Это родина рунопевцев, на материалах которых Элиас Леннрот составил древний карело-финский эпос "Калевала", ставший основой литературного финского языка.
Лоухская зона - район акватории Белого моря, имеет предпосылки для развития нетрадиционных конкурентоспособных рекреационных услуг на базе развития марикультуры и создания флота экскурсионно-промыслового назначения. На территории района находится национальный парк "Паанаярви".
Памятники природы и природоохранные территории вызывают особый интерес и ценность. Они обладают наибольшим культурно-познавательным потенциалом. Нет сомнений, что рыболовный и охотничий туризм в этих районах заслуживает самого пристального внимания и поддержки как на республиканском так и на муниципальном уровнях.
Наличие такого богатого культурного и природного потенциала позволяет завоевать серьезные позиции на мировом туристском рынке, однако действительность пока не радует. По оценке зарубежных экспертов в соотношении с территорией или численностью населения количество туристов в Карелии составляет 1/4 в сравнении со своими западными соседями. Туризм пока не стал лидером среди других отраслей экономики. В настоящее время ведется работа по активизации туристического бизнеса как одного из приоритетных направлений развития республики. Разработана целевая программа "Развитие туризма в Республике Карелия на период до 2006 года". Реализуются перспективные международные проекты в сфере туризма, совершенствуется законодательная база и структура управления отраслью.
Динамика роста инвестиций в объекты материально-технической базы туризма является самым значимым достижением 2004 года в плане перспектив дальнейшего усиления роли туристской отрасли в экономике республики. К числу крупнейших инвестиционных проектов, реализованных и стартовавших в 2004 году, следует отнести завершение строительства гостинично-туристского комплекса "Чёрные камни" на озере Янисъярви (более 150 млн. руб. привлечённых средств), продолжение масштабной деятельности турхолдинга "Карелия" по реконструкции крупнейших объектов холдинга - туркомплекса "Карелия" и санатория "Кивач" (80 млн. руб.), начало работ по созданию тематического парка "Карелия" (первый успешный опыт по привлечению в республиканский туризм крупных - более 1 млн. USD - иностранных инвестиций). По всей территории Карелии, в особенности в местах сосредоточения основного туристского потенциала - Северном Приладожье, Беломорской Карелии, центральной части республики, активно велось гостиничное строительство. При этом приоритет отдавался вводу в строй наиболее перспективных с учётом местных особенностей малых загородных гостиниц и коттеджных комплексов. Прирост номерного фонда по итогам 2004 года вышел на уровень 9-10% от наличного на его начало - введено более 350 новых мест для размещения туристов.